碑本来指的是没有文字的竖石或桩，其主要作用有三：一是立于宫庙前以观日影、辨别时刻。《仪礼·聘礼》曾说：“上当碑南陈”，郑玄的注释就是：“宫必有碑，所以识日影，引阴阳也”。二是竖于宫庙大门内栓牲口。三是古代用以引棺木入墓穴。最早的碑上有圆孔，施展辘轳以绳被其上，引以入棺也，亦即下棺的工具。古时往往用大幕来引棺入墓，这大木的特定称呼就是“丰碑”。秦代以前的碑都是木质的，汉代以后才改用石质。
　　然而，并不是每个人都有资格用丰碑来牵引自己的棺木。《周礼》有云：“公室视丰碑，三家视桓楹。”所谓“公室视丰碑”，就是公室成员死后，要用以大木立于墓圹的周围，上设辘轳，用以下棺与圹。该规格本来为天子之制，后来诸侯也用。
　　丰碑在当时，就是一种特殊的葬礼规格。后人沿袭了此种习俗，“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，普通百姓也学着用“丰碑”，他们在自己亲人的坟前立了石头。只是他们忘记了原来的碑是下葬工具，忘记了碑最原始的功能。所以，后来有人开始在光秃秃的石头碑上刻字记录父辈的功绩，这就是我们今天所见到的墓碑。从某种意义上说，武则天的无字碑倒是歪打正着，有点符合古礼的要求。